O homem que transformou ilha devastada por mineração em paraíso ecológico na Austrália

Jamantas: um encontro mágico na ilha Lady Elliot

A guia Kirsty Whitman não precisou me dizer duas vezes. Olhando por minha máscara de snorkel na direção de seu dedo, vi uma enorme arraia-jamanta macho seguindo uma fêmea em perfeita sincronia ? um esforço para impressionar uma parceira em potencial, exatamente como Whitman havia descrito durante sua apresentação animada na noite anterior.

Ter algum conhecimento do que estava acontecendo diante dos meus olhos em nosso safári de mergulho tornou o encontro ainda mais mágico enquanto eu lutava contra a corrente para admirar esse íntimo balé submarino por mais alguns preciosos segundos.

É um momento que eu poderia ter tido a sorte de vivenciar em qualquer lugar da Grande Barreira de Corais. Mas os avistamentos de arraias são ainda mais comuns nas águas azul-marinho que banham a ilha Lady Elliot, no remoto extremo sul do recife listado como patrimônio mundial, a cerca de 85 km a nordeste da cidade de Bundaberg.

A energia solar e a preservação ambiental da ilha

A proximidade da ilha Lady Elliot com a plataforma continental ajuda a facilitar o avistamento de arraias. No entanto, estudos indicam que a regeneração da ilha também desempenha um papel no fenômeno. Um dos responsáveis por essa regeneração é Peter Gash, diretor-gerente do resort Lady Elliot Island.

Quando a família Gash conseguiu arrendar a ilha de 45 hectares em 2005, a mudança para a energia solar era uma prioridade ? não só por causa do meio ambiente, mas também das finanças. A transformação para a energia solar permitiu que o resort se tornasse autossuficiente em termos de energia e incluiu estações de dessalinização e tratamento de águas residuais individuais, bem como os alojamentos dos funcionários.

Gash enfrentou muitas críticas por sua ideia de implementar energia solar na ilha, mas ele persistiu e alcançou seu objetivo em 2020. Essa jornada de energia renovável é apenas um capítulo de uma incrível história de turismo regenerativo com lições para o mundo.

A recuperação da ilha e seu efeito positivo no recife

Quase esgotada pelos mineradores de guano no final do século XIX, a ilha Lady Elliot foi reduzida a pouco mais do que um campo de coral compactado em meados do século XX. No entanto, Don Adams viu uma oportunidade de negócio e abriu um pequeno resort na ilha em 1969, iniciando um programa de recuperação.

Anos depois, Peter Gash se apaixonou pela ilha e seu potencial. Com uma licença de piloto de barco, ele começou a transportar turistas para explorarem a Grande Barreira de Corais sem a necessidade de ir até o principal centro de turismo de recifes de Cairns. Foi nesse momento que ele percebeu o contraste entre Lady Elliot e uma ilha vizinha com vegetação densa.

Gash e sua equipe iniciaram um programa de plantação de mudas nativas, que resultou na transformação da ilha. Lady Elliot agora abriga a segunda maior diversidade de espécies de aves na Grande Barreira de Corais e também teve um efeito positivo no recife circundante.

Preservando as arraias-jamantas com o Projeto Jamanta

Além de admirar as arraias-jamantas, os visitantes da ilha Lady Elliot também são incentivados a participar do Projeto Jamanta. Em colaboração com a Universidade de Queensland, essa iniciativa permite que os turistas fotografem as jamantas que veem e os dados são coletados e usados por pesquisadores. É um dos poucos projetos de ciência cidadã em que os hóspedes podem se envolver durante a sua estadia na ilha.

Além disso, os visitantes também são incentivados a participar de programas de conservação e redução de impacto ambiental, como reduzir o uso de eletricidade e água. Sem telefones, TVs ou wi-fi nas cabanas de hóspedes, os visitantes são convidados a se envolver com a ilha e desfrutar de uma programação diária repleta de apresentações e experiências para se integrarem ainda mais com o ambiente.

Um futuro sustentável para a ilha Lady Elliot

Os esforços de Peter Gash e sua equipe não passaram despercebidos. Ele recebeu a Medalha da Ordem da Austrália em 2020 por seus serviços ao ecoturismo e à aviação. A ilha também foi selecionada como a primeira "arca das mudanças climáticas" pela Iniciativa das Ilhas de Corais da Fundação da Grande Barreira de Corais, um projeto de dez anos para estabelecer refúgios e proteger habitats críticos nas principais ilhas de recifes.

Na ilha Lady Elliot, nada é desperdiçado. O lixo é cuidadosamente separado, os restos de comida são transformados em composto e as águas residuais tratadas são usadas para irrigação. No entanto, o resort ainda busca reduzir suas emissões de carbono provenientes da frota de aviões que transporta os hóspedes. A adesão à aviação elétrica é uma das metas futuras de Gash.

Visitar a ilha Lady Elliot não apenas proporciona um encontro mágico com as arraias-jamantas, mas também permite que os visitantes se envolvam ativamente na preservação e proteção desse ecossistema único. É um destino de turismo regenerativo que demonstra como é possível conciliar turismo e conservação ambiental de maneira sustentável.